The Astronomical Unit
Super Earth

1  Part 1. Primor  23:00
2  Part 2. Anti Matter  28:39

All compositions by Müller/Thomas/Marien

Recorded live at “Theater im Viertel”, Saarbrücken, March 16, 2013. Recorded, mixed and mastered by Martin Schmidt, Spielraum Studio Heiligenwald

Design by Cyril Picosson. Collage by C.T. Thomas

Gligg Records 071, 2013

Reviews:

Wir schrieben den 1. und den 2. Oktober, als The Astronomical Unit an zwei abenteuerlichen Abenden auf der charmantesten Bühne der Hauptstadt, dem Blue Tomato, ins Rampenlicht trat – am ersten Abend zu dritt, am zweiten mit den Wiener Gästen Susanna Gartmayer, Christof Kurzmann, Didi Kern, Hannes Löschel und Bernadette Zeilinger. Was von Anfang an verblüffte, war die Homogenität der Improvisationskunst des Berliner Trios. Das Ensemble zeigte sich sowohl in seiner Gesamtheit als auch individuell in glänzender Spiellaune, inklusive des dem Rezensenten bis dato nicht bekannt gewesenen Perkussionisten Christian Marien. Ein ganzes Arsenal an Utensilien und damit verbundener Polyrhythmik bringt Marien zum Klingen, immer aufs Wesentliche reduziert, wahlweise auf den Punkt gebracht oder um ihn herum sondiert. Genauso feinsinnig, geschmeidig und deutlich akzentuiert musiziert der Posaunist Matthias Müller, vom jederzeit beeindruckend souveränen Kontrabassisten Clayton Thomas ganz zu schweigen. Die Königsdisziplin improvisierter Musik ist unbestritten das Konzert, aber selbst auf Konserve finden sich sämtliche Qulitätsmerkmale dieser astronomischen Vereinigung wieder: das Feinsinnige, das Geschmeidige, das deutliche Akzentuierte, die Homogenität. Prima Platte.
(felix, freistil #51, 2013)

Hier glüht er wieder, der heiße Draht des saarländischen Gligg-Labels zur Hauptstadtszene. Der durch das Posaunenglanzterzett und Rupp-Müller-Fischerlehner vergliggte Posaunist Matthias Müller hatte am 16.3.2012 Christian Marien, seinen Drummer­buddy in SuperImpose, und den Bassisten Clayton Thomas ins Saarbrücker ‚Theater im Viertel‘ mitgebracht. Die drei frönen geräuschverliebt der aktuellen Imbruit-Spielform, ohne einem gelegentlichen Groove aus dem Weg zu gehen. Mit schnaubend und puffend dampfender Lautgebung von Müller, mit Marien als einem rumorenden Tüpfler und Pinger und Thomas als einem Ausbund an Plinkplonkerei, der mit extremer Bogentechnik rappelt und schnarrt. Müller wechselt dazu von metalloid gedämpftem Gezirpe zu blubbernden Atemkreisen, was Thomas zu federnden Schlägen anstiftet und Marien zu feiner Schaumschlägerei mit dem Schneebesen. Es entstehen so ganze bruitistische Felder, in permanenter Fluktuation aus Cymbalklingklang, Arcobeben und brütendem Tuten. Irgendwann rollt der Wagen sogar als klappernde Seifenkiste dahin, so rasant, dass die Posaune begeistert mit aufspringt und die Hemdzipfel flattern. So in allen Scharnieren klappernd und mit herrlichen Bauchgefühl wird nach 23 Min. das erste Etappenziel erreicht. Bei der zweiten Passage wird zuerst ein nebliges Bild von einer klanglichen Drift durch Rossbreiten gemalt. Gedämpftes Gegonge und Paukengrummeln, brummige Posaune, Bassstriche. Bis eine leichte Brise an Wanden, und Planken zu züngeln, zu lecken, zu pusten beginnt und Taue anfangen zu vibrieren. Zirkularbeatmetes Gemüllere setzt schließlich die träge Masse schleifend in Bewegung. Thomas streicht helldunkel über die Verstrebungen, Marien kratzt an den Blechen, die Posaune flattert und röhrt, als würden Untiefen gestreift. Der Bass warnt als Nebelhorn und schabt zugleich als Kiel durch Schlick. Wem das zuviel Seemannsgarn ist, der kann sich dieses plastische Miteinander gern einfach in Plinkplonkterminologie vorstellen. Als zwischenzeitlich melancholisch berauntes Tamtam, gefolgt von Basshaltetönen und einem mundgemalten kleinen Lalula, Hontraruru und Siri Suri der Posaune und jetzt mechanischem, aber irgendwie doch launigem Geklacke, das die letzten der 28 Min. bestimmt.
(Rigobert Dittmann, bad alchemy 79, 2013)

The music we get here is all to do with improvisation, of an acoustic nature. Two pieces, recorded live in 2012, of some very fine and very dense playing. At times quite heavy on the bass, which is a nice element to have. They know how to create an atmosphere, either by subtracting tones and keeping the music very quiet or by letting it all bursts out and get close to each other.
(Frans de Waard, Vital Weekly #908, November 2013)

Dernier projet autour du contrebassiste australien résidant aujourd’hui à Berlin, The Astronomical Unit est un trio qui regroupe trois membres actifs de l’improvisation libre européenne: Clayton Thomas toujours, à la contrebasse, Matthias Müller au trombone, et Christian Marien à  la batterie.
Cette fois, c’est un CD, un disque qui comprend deux longues pistes d’une vingtaine et d’une trentaine de minutes. Les deux improvisations sont composées de manière similaires. On part de quelque chose d’assez abstrait, avec une pulsation sous-jacente à la batterie, des notes trés longues à la contrebasse et des interventions discrètes du trombone. Et petit à petit, le groupe prend forme, le dialogue s’établit, la structure et la cohésion apparaissent de plus en plus clairement. Si chaque début ne propose que peu de repères musicaux traditionnels et s’apparente à de l’improvisation libre pas très éloignée du réductionnisme, au fur et à mesure, ca devient de plus en plus énergique, la pulsation est de plus en plus marquée et présente, soutenue par la contrebasse, avec un trombone qui n’est pas loin de swinguer. Et on arrive très vite à quelque chose de lourd, de gras, comme un bon morceau de post-hardcore ou de hip-hop, mais fait par un trio basse/batterie/trombone. The Astronomical Unit propose de la musique improvisée, mais sans exclure des rythmiques et des patterns puissants, dansants, et jouissifs. De l’impro libre toujours, mais aussi joyeuse et dansante, chaude et dynamique, pulsée et aguichante. Bon travail, je suis curieux d’entendre la suite de ce trio en tout cas.
(Julien Héraud, Improv Sphere, November 30, 2013)

Matthias Müller spojil na počátku nového tisíciletí své síly v duu Superimpose s vyhledávaným sidemanem, bubeníkem Christianem Marienem, jenž se ovšem věnuje i čistě sólovým „exhibicím“ a začasté doprovází nejrůznější performery a tanečníky. V roce 2007 pak přesídlil do Berlína australský světoběžník Clayton Thomas, žák Petera Kowalda a spolupracovník mimo jiné Alexandera von Schlippenbacha, Marylin Crispell, Jona Rose či Mary Halvorson (v Praze se představil v roce 2012 na festivalu Alternativa se skvadrou Thymolphthalein vedenou jeho soukmenovcem Anthonym Paterasem). Slovo dalo slovo, a tak vzniklo power-trio The Astronomical Unit, které debutovalo v roce 2010 albem se signifikantním názvem Relativity na prestižním labelu Jazzwerkstatt.
Jejich novinka Super Earth sestává z dvoudílné suity s podtituly Primor a Anti Matter. První část je aktem zrození, kdy se z hudebního planktonu postupně vytvářejí komplexnější organismy. Je to proces prvotní evoluce (nebo spíš pre-evoluce), která má svůj pomalý vývoj, a tak je intro logicky delší než vyvrcholení. Podobně je tomu i u Antihmoty v druhé části, kde ovšem dochází ke konci k větší kompaktnosti a řádu. Jsou to jakoby dvě strany jedné mince. V obou si však konkrétno podává ruku s abstraktnem. Je to fragmentární mozaika, neboť Thomas není žádný tvrdič muziky, Marien není udavač rytmu a Müller není doprovodná dechová sekce. Vše je rozloženo na anionty a kationty, či spíše do ještě mnohem menších částic. Poslech vás odvede do mimokosmů, které jsou však všude kolem nás.
(Petr Slabý, hisvoice.cz, February 2014)

Compared to the almost classical free jazz approach of the Foils Quartet, The Astronomical Unit is much more interested in sounds and textures. Müller and drummer Christian Marien had been playing together for some time, before they were joined by jack-of-all-trades Australian bass player Clayton Thomas, who had moved from Australia to Berlin in 2007 to become a crucial member of the Echtzeit scene (just recently he returned to Australia, which is a major loss for the Berlin network).
On their second album (“Relativity”, the first one, was released by Jazzwerkstatt) the band immediately indulges in a labyrinth of drones. Especially Müller and Thomas, whose extensive use of material like license plates or metal rods which he puts between the strings, build up a really gloomy but also subtle and tense atmosphere. Sometimes they sound like a brooding volcano, there is a constant rumbling, a sensation augmented by Marien adding little dots of sounds, which he achieves by using a whole arsenal of different utensils. Müller is totally himself, snorting, steaming, puffing and chuffing, while Marien’s various drum sounds push the music forward.Especially the second track, “Anti Matter”, lives from the contrast of Thomas’s bass buzzing (particularly his bowing), Müller’s circular puffing and flapping of single notes and
Marien’s extended techniques (like the scratching of the cymbals), it sounds as if you were in the interior of a huge ship which scratches along a quay wall. The piece rattles and vibrates that it is pure joy to listen to. There is hardly any groove or pulse, only at the end of the track there is a deconstructed tribal beat which makes a nice contrast to the rest of the album.
The trio’s tightness, their homogeneity and their finely engraved way of playing make their approach to improvised music so unique, they combine the tradition of American free jazz and improv with the European structural focus.
A very interesting and challenging listening experience – I would like to listen to them in unusual locations like churches, caves or old industrial facilities.
(Martin Schray, freejazzblog.org, August 27, 2014)

With double bass and drums for grounding, the third instrument in an improvising trio can be anything from the traditional piano to any other one, in this case a trombone. But with the subsequent limited sound picture lacking a true choral instrument, canny participants have to creatively compensate. This isn’t a problem for the two ‘bone-bass-drum ensembles here – one German-Australian and the other all-American. However each trio has evolves a different solution to the problem.
Consisting of two Germans, trombonist Matthias Müller and drummer Christian Marien, plus Australian bassist Clayton Thomas, the Astronomical Unit (AU) decisively promotes a group strategy. Each sonic inference is knitted into a compound narrative. […]
More than 20-minute variations on themes, the AU’s tracks, recorded live in Saarbrücken, fabricate seemingly antithetical and atonal timbres jigsaw puzzle-like into self-sustaining portraits. “Primor” for instance, sets up the narrative by weaving jiggling, irregular drum beats plus bell pings and sharp scrapes produced from Thomas’ strings with bee-buzzing slurs the trombonist sources from his horn’s lowest registers. With the multiphonics continuum one part brass puffs and burps, one part string strokes that could come from a National steel guitar and one-third stick pressure, the climax is as multi-directional as it is concentrated.
Building on this density in the subsequent “Anti Matter”, AU both strips its sound down to aural atoms and upwards to commanding dissonance. Müller who has worked with saxophonist Frank Paul Schubert and guitarist Olaf Rupp; Marien who has played with visual artists and dancers; and Thomas, who sometimes appears to have improvised with half the musicians in Europe; expand the improvisation with aggressive polyphony. But no matter how many agitated string squeaks, moderated bell-muted whimpers and snappy patterns are advanced collectively, individuality is maintained enough so that solidity never lapses into sludge. Finally a crescendo of vocalized trombone slides presages a drum tattoo that directs the three into a finale that so decisively adds a Second Line-like beat to the finale that the subsequent jollity is almost visible. […]
Overall those interested in tremolo improvisational excitement should head for Super Earth […] Either band has created individual good listening. And neither needs to add another instrument to its line-up.
(Ken Waxman, Jazzword, August 16, 2014)